Il boom dell’export giapponese è reale, ma non abbastanza ampio da essere considerato affidabile

E se il boom dell’export giapponese fosse meno una ripresa economica generalizzata e più una scommessa molto riuscita su una nicchia della domanda globale? A settembre le esportazioni sono aumentate del 16,7% su base annua, un risultato che sembra deciso finché non si esaminano i dettagli: l’incremento è stato più lento rispetto alla crescita del 19,3% di agosto e peggiore delle attese del mercato, che indicavano il 20,1%, secondo Reuters.

Il motore è stata la forte domanda di semiconduttori e prodotti legati all’IA. È un punto di forza reale, non un’illusione statistica. Tuttavia, le importazioni giapponesi sono aumentate ancora più rapidamente, del 18,9%, lasciando il Paese con un deficit commerciale a settembre di 536,60 miliardi di JPY, secondo Trading Economics. La lettura più utile, quindi, non è «il Giappone è tornato». È «il Giappone sta beneficiando di un ciclo potente ma concentrato, e paga di più per prendervi parte».

La domanda di IA sta attutendo il commercio, non risanandolo

La storia attuale segue uno schema già visibile nei dati precedenti. A giugno, Reuters riferiva che i componenti elettronici stavano trainando la crescita dell’export, mentre la domanda di IA e di data center sosteneva i prezzi dei chip di memoria e di altri componenti. A luglio, le esportazioni erano balzate del 23,2% su base annua, raggiungendo il record di 11.500 miliardi di yen, con i chip ancora una volta responsabili di buona parte dello slancio.

Questa sequenza è importante perché ci dice che tipo di ripresa stiamo osservando. Il Giappone non sta necessariamente vendendo una gamma più ampia di beni a un’economia mondiale uniformemente più forte. Sta rifornendo segmenti di un boom degli investimenti insolitamente concentrato su semiconduttori, data center e infrastrutture legate all’intelligenza artificiale.

Dovremmo usare con cautela la parola «boom». Un boom può essere ampio, persistente e capace di rafforzarsi da solo. Un ciclo dei chip può invece essere rapido, sensibile ai prezzi e vulnerabile a un cambiamento nella spesa delle aziende. Se la domanda di infrastrutture per l’IA resterà intensa, gli esportatori giapponesi potrebbero continuare a beneficiarne. Se i clienti si fermeranno, le scorte aumenteranno o i prezzi smetteranno di salire, la stessa concentrazione che ha amplificato la ripresa potrebbe accentuare il rallentamento.

Questo non rende irrilevante il settore dell’IA. Lo rende un sostituto inaffidabile di una domanda globale diversificata. A nostro avviso, il dato principale è soprattutto una prova del ruolo del Giappone nella filiera dei semiconduttori, e molto meno una prova di un miglioramento duraturo dell’intera economia dell’export.

Il deficit commerciale è il dato che gli investitori non dovrebbero ignorare

Un aumento dell’export del 16,7% è facile da festeggiare perché è visibile e familiare. L’incremento più rapido delle importazioni è meno lusinghiero, ma forse più rivelatore. Il deficit commerciale di settembre mostra che la crescita delle esportazioni non si è tradotta in un saldo commerciale positivo nel mese.

Le interpretazioni possibili sono diverse e i dati disponibili non stabiliscono quale prevalga. Un’attività industriale più intensa potrebbe richiedere più input importati. Prezzi più elevati potrebbero gonfiare entrambe le voci del bilancio. Oppure il Paese potrebbe semplicemente partecipare allo stesso ciclo globale degli investimenti che sta sostenendo le sue esportazioni di chip. La conclusione prudente non è che l’aumento dell’export sia privo di significato. È che la sola crescita delle esportazioni non può dirci quanto il miglioramento stia rafforzando la posizione esterna del Giappone.

La distinzione conta anche per lo yen. Un dato eccezionale sull’export potrebbe normalmente essere interpretato come un elemento di sostegno per la valuta, mentre un deficit commerciale e importazioni in rapido aumento complicano il quadro. A nostro avviso, gli investitori dovrebbero evitare di trattare il dato del 16,7% come una storia a senso unico sullo yen. La composizione del commercio conta più della percentuale complessiva e, al momento, indica una ripresa costosa e ad alta intensità di importazioni.

Le auto restano una vulnerabilità, anche quando i chip dominano i titoli

La storia dell’export giapponese è spesso associata sia alle automobili sia all’elettronica, ma le evidenze disponibili sconsigliano di dare per scontato che l’una possa sostituire facilmente l’altra. In precedenza, Reuters aveva mostrato quanto possano variare le spedizioni di automobili: le esportazioni verso una regione erano crollate del 45,9% su base annua, penalizzate da una diminuzione del 36,8% delle spedizioni di auto.

Non si tratta di un crollo dell’export di settembre e non dovrebbe essere presentato come tale. È comunque un utile avvertimento sulla sensibilità della base tradizionale dell’export giapponese. Le auto sono esposte ai dazi, alla domanda regionale e ai cambiamenti nei modelli produttivi in modo diverso rispetto ai componenti dei semiconduttori. Un mercato dei chip forte può nascondere la debolezza altrove senza eliminarla.

È qui che l’interpretazione dei mercati azionari diventa più impegnativa. Gli esportatori giapponesi legati ai semiconduttori possono meritare attenzione se la spesa per l’IA resterà solida. Ma un rialzo dei prezzi azionari fondato sull’ipotesi che la domanda di IA compensi per sempre la debolezza dell’auto o il rallentamento del commercio mondiale sarebbe una tesi molto più ambiziosa di quanto i dati consentano. Pensiamo che i vincitori saranno probabilmente selettivi, mentre l’ottimismo generalizzato sugli esportatori rischia di diventare un’estensione eccessiva di un tema ristretto.

Il verdetto giusto è «promettente, ma ciclico»

I dati sull’export giapponese non mostrano una crescita fittizia. Evidenziano una domanda reale di semiconduttori e beni legati all’IA, mentre il record di luglio dimostra quanto sia diventata potente questa domanda. Ma settembre ha portato anche un risultato peggiore delle attese, una crescita più lenta rispetto al mese precedente e una spesa per le importazioni superiore a quanto la crescita dell’export potesse compensare.

Questa combinazione dovrebbe cambiare la domanda. Invece di chiedersi se le esportazioni giapponesi stanno aumentando, gli investitori dovrebbero domandarsi quanta parte dell’incremento provenga dai chip, quanto sia duratura la spesa per l’IA e se anche gli altri settori dell’export stiano migliorando. I dati disponibili non giustificano ancora una risposta sicura.

Il nostro verdetto: gli esportatori giapponesi hanno un’opportunità reale, ma l’etichetta di «boom dell’export» è esagerata. Per le azioni, l’approccio sensato consiste nel distinguere l’esposizione ai semiconduttori dal mercato più ampio. Per lo yen, i dati commerciali sono favorevoli a livello di titolo, ma meno convincenti se si includono importazioni e deficit. Il Giappone sta beneficiando della domanda di IA, ma è un ponte ciclico, non ancora una base per una nuova era di crescita commerciale generalizzata.