El acuerdo ruso sobre el diésel no arreglará los precios: revela la escasez real

Lo más revelador del acuerdo sobre el diésel entre Rusia y Estados Unidos no es el cargamento en sí. Es lo que admite: cuando los mercados de combustibles se tensan lo suficiente, las sanciones pueden cambiar el acceso más rápido de lo que la oferta física puede cambiar el volumen.

Washington ha autorizado temporalmente las operaciones relacionadas con diésel de origen ruso, incluida su entrega e importación en Estados Unidos, mediante la Licencia General 135. La autorización estará vigente hasta el 7 de abril de 2027, mientras las sanciones de la Unión Europea y Reino Unido siguen en vigor, según informa Ship & Bunker. Está previsto que Rusia libere de inmediato más de 300.000 toneladas, seguidas de 500.000 toneladas en noviembre y 1 millón de toneladas después, con otros 3 millones de toneladas supeditados a la situación de las refinerías.

Es un hecho políticamente llamativo. Pero no supone automáticamente una gran intervención en el mercado. El primer cargamento por sí solo equivale aproximadamente a tres cuartas partes del consumo diario de diésel de Estados Unidos, según cálculos citados por The Guardian, y analistas declararon al medio que transportarlo podría tardar unas tres semanas. El mensaje práctico es sencillo: un barril puede ser políticamente controvertido y, aun así, resultar económicamente útil cuando las reservas son bajas.

Las sanciones pueden abrir una vía, pero no garantizar la entrega

La pregunta habitual es si Estados Unidos está «comprando petróleo ruso» de nuevo. La pregunta más útil es qué cambia esta exención en el mercado físico. Crea una vía legal para que el diésel ruso llegue a Estados Unidos, pero la legalidad es solo una pieza de una operación de combustible. Los petroleros, las aseguradoras, los intermediarios, los puertos y las contrapartes todavía tienen que aceptar el cargamento, y las restricciones europeas siguen siendo relevantes para las empresas que operan en varias jurisdicciones.

Aquí es donde el acuerdo parece menos una revolución de la oferta y más un experimento de fontanería del mercado. Washington puede eliminar un obstáculo, pero no puede garantizar que cada tonelada prometida se produzca, se cargue y se entregue a tiempo. Reuters señala que Estados Unidos levantó las sanciones a las exportaciones rusas de diésel mientras seguía habiendo dudas sobre qué petroleros podrían utilizarse.

En nuestra opinión, esa incertidumbre no es una cuestión secundaria. Es la cuestión central. Los mercados de materias primas valoran la oferta disponible, no las promesas diplomáticas. Si los cargamentos llegan, pueden aliviar la tensión en un mercado regional ajustado. Si no llegan, el anuncio aún puede afectar al sentimiento del mercado, pero el sentimiento no es lo mismo que tener combustible en un depósito.

La verdadera escasez es de capacidad de refino, no de permiso político

El diésel es un producto refinado, de modo que disponer de crudo no basta para resolver una escasez de diésel. La documentación apunta a daños en las refinerías rusas, interrupciones en Oriente Próximo, limitaciones del transporte marítimo y una menor actividad de refino en China. Una estimación sitúa entre 6 y 8 millones de barriles diarios la pérdida resultante de capacidad mundial de refino desde finales de la primavera.

Eso hace que las toneladas anunciadas en el acuerdo parezcan menos decisivas. El total anunciado ronda los 4,8 millones de toneladas, mientras que los tramos firmes hasta diciembre ascienden a 1,8 millones de toneladas. Incluso si esos volúmenes se materializan, supondrán un alivio temporal frente a un sistema de suministro que ha perdido capacidad de procesamiento en varias regiones.

Esta distinción suele perderse en los mensajes políticos. Un Gobierno puede anunciar «más petróleo», pero los precios del diésel responden a la disponibilidad del producto adecuado, en el lugar adecuado y en el momento adecuado. Al mercado no le falta un eslogan sobre la oferta. Le faltan capacidad de refino y logística fiables.

El primer beneficiario puede ser el acceso al mercado, no el conductor

El acuerdo aún podría ser relevante sin transformar los precios minoristas. La exención crea una vía legal para que el diésel ruso llegue a Estados Unidos, lo que potencialmente ofrece a los intermediarios y a otros participantes del mercado otra fuente de cargamentos que evaluar. Pero la documentación no establece cuánto combustible se moverá realmente, qué empresas participarán ni cómo cambiarán los flujos.

Esa limitación importa. El combustible no tiene que producirse de nuevo para estar disponible por primera vez para los compradores estadounidenses, pero sí debe cargarse, transportarse y gestionarse dentro de un complejo marco de sanciones. Estados Unidos puede obtener acceso a cargamentos de diésel ruso, mientras las empresas europeas deben seguir sorteando sus propias restricciones. Por tanto, una empresa multinacional podría encontrarse en una posición jurídica distinta según compre, transporte, asegure o revenda el cargamento.

El resultado más probable, en nuestra opinión, no es un nuevo canal de suministro limpio, sino una prueba de cuánto combustible utilizable puede circular por el canal que Washington ha abierto. Es un logro más limitado que una cura mundial para los precios, y también más defendible.

Un pequeño efecto en los precios aún puede transmitir una gran señal política

Los precios del diésel en Estados Unidos alcanzaron en septiembre una media nacional récord de 6,52 dólares por galón, según Al Jazeera, y se situaban en 6,20 dólares en el momento de publicación de su artículo. El diésel alimenta el transporte, la agricultura y el movimiento de mercancías, por lo que los precios elevados son políticamente visibles aunque el efecto directo de un solo cargamento sea limitado.

Eso ayuda a explicar la urgencia en torno al acuerdo antes de las elecciones legislativas del 3 de noviembre. Pero también crea un riesgo de prometer demasiado. The Guardian informa de que los analistas esperaban un efecto significativo reducido porque las cantidades eran pequeñas y el combustible tardaría en llegar a destino.

Nuestro veredicto es que el cargamento importa más como señal para el mercado que como remedio para los precios. Demuestra que las sanciones pueden ajustarse temporalmente para crear una vía legal para las materias primas físicas. Sin embargo, el episodio también muestra los límites de esa flexibilidad. Cuando las refinerías están dañadas y las reservas se han agotado, autorizar cargamentos adicionales no puede sustituir a la capacidad de producción.

Los lectores deberían vigilar las cargas reales, la producción de las refinerías, las reservas y el trato que las contrapartes europeas y británicas dan al cargamento, no solo el tamaño del anuncio. En última instancia, el mercado juzgará este acuerdo por las toneladas entregadas, no por el lenguaje diplomático.