La inminente crisis de deuda soberana: ¿están listos los bancos?

Las crisis financieras, nos dice la historia, a menudo parecen materializarse de rincones inesperados. Sin embargo, los actuales rumores de una posible crisis de deuda soberana presentan una amenaza mucho más visible, una que parece haberse gestado a la vista de todos. Dado que se prevé que los tipos de interés globales permanezcan elevados al menos hasta 2027, una confluencia de factores está amplificando las preocupaciones sobre la estabilidad del sistema financiero, especialmente dada la sustancial exposición de los bancos a la deuda pública.

Durante la última década, los bancos nacionales han aumentado significativamente sus tenencias de deuda pública. Entre 2012 y 2023, esta exposición se disparó en más de un 35% en las economías de mercados emergentes y en desarrollo (EMDE), alcanzando un promedio del 16% de los activos bancarios. Esta cifra es casi tres veces mayor que en las economías avanzadas, con algunos países que enfrentan dificultades con la deuda pública viendo un aumento aún más pronunciado, superior al 50%, según informó el Banco Mundial en octubre de 2024. La pandemia de COVID-19 innegablemente aceleró esta tendencia, con inversores extranjeros retirándose de los mercados de deuda locales mientras la deuda pública se disparaba a máximos históricos, pasando del 49% del PIB en 2019 a casi el 55% en promedio para 2023.

El resurgimiento del "abrazo mortal"

La interconexión entre los bancos de una nación y su gobierno, a menudo denominada nexo soberano-bancario, refleja una profundización saludable del sector financiero a niveles moderados. Sin embargo, en los últimos años, la exposición de los bancos a la deuda pública en las EMDE ha aumentado a medida que los gobiernos incrementaban sus préstamos y animaban a los bancos nacionales a prestarles. Este aumento del endeudamiento ha llevado a que los gobiernos estén más endeudados y los bancos nacionales más expuestos a esa deuda pública. Un factor clave que facilita esta acumulación es que los estándares regulatorios a menudo pasan por alto el riesgo de cola de un impago de la deuda pública en moneda local, una preocupación significativa en algunas EMDE.

Dado que ninguna deuda pública está completamente libre de riesgos, y la deuda pública de las EMDE a menudo conlleva un riesgo mayor que la de las economías avanzadas, esta conexión más estrecha expone a los sectores financieros de las EMDE a riesgos significativos, incluyendo posibles reestructuraciones y impagos de la deuda pública. Este 'abrazo mortal' entre bancos y sus gobiernos no es exclusivo de las EMDE; la crisis de la Eurozona ofreció una clara demostración de esta dinámica. Si bien la mayoría de los bancos de las EMDE han mostrado resiliencia y poseen colchones adecuados, un informe reciente del Banco Mundial destacó que, de 33 EMDE con alta exposición bancaria gubernamental (más del 20% de los activos bancarios), 16 países ya enfrentan altos riesgos de deuda pública. En estas naciones, una mera pérdida del 5% en las tenencias de deuda pública de los bancos —una cifra históricamente relativamente pequeña— podría dejar a una quinta parte de los bancos infra capitalizados. Esto subraya la fragilidad inherente a tales exposiciones elevadas.

Las graves consecuencias de una crisis conjunta

Uno de los escenarios más preocupantes es una crisis conjunta bancaria y de deuda pública, donde un impago del gobierno o una reestructuración de la deuda interna se desborda, desencadenando quiebras bancarias generalizadas e inestabilidad financiera. El análisis histórico indica que los países con un alto nexo soberano-bancario a menudo están menos preparados para gestionar el estrés financiero, amplificando los bucles de retroalimentación adversos. Tales crisis combinadas han demostrado ser las más graves, llevando históricamente a una disminución mediana del PIB real per cápita del 7% en el plazo de un año desde su inicio, con economías que luchan por recuperarse durante varios años después. Las consecuencias indirectas suelen incluir una disminución de los préstamos bancarios, una actividad económica sofocada, un aumento del desempleo y una reducción de los ingresos fiscales, lo que sobrecarga aún más el gasto público y potencialmente exacerba la deuda pública. Estas crisis, la historia lo demuestra, afectan desproporcionadamente a los segmentos más pobres y vulnerables de la población.

Vías de mitigación

Afrontar estos riesgos sistémicos requiere políticas fiscales y macroeconómicas sólidas para garantizar la sostenibilidad de la deuda pública. Aunque las autoridades bancarias de las EMDE no pueden resolver los riesgos del nexo soberano-bancario de forma aislada, sí pueden implementar medidas concretas para fomentar una asunción de riesgos más prudente por parte de los bancos y fortalecer la resiliencia del sector financiero. Esto implica un esfuerzo concertado entre los gobiernos y los reguladores bancarios para evitar que el 'abrazo mortal' se estreche aún más y para construir defensas robustas contra posibles shocks futuros.