La crise de la dette souveraine imminente : les banques sont-elles prêtes ?

L'histoire nous enseigne que les crises financières semblent souvent surgir de nulle part. Pourtant, les grondements actuels d'une potentielle crise de la dette souveraine représentent une menace bien plus visible, une menace qui semble se préparer au grand jour. Alors que les taux d'intérêt mondiaux devraient rester élevés au moins jusqu'en 2027, un ensemble de facteurs amplifie les inquiétudes concernant la stabilité du système financier, en particulier compte tenu de l'exposition substantielle des banques à la dette publique.

Au cours de la dernière décennie, les banques nationales ont considérablement augmenté leurs avoirs en dette publique. Entre 2012 et 2023, cette exposition a bondi de plus de 35 % dans les économies de marché émergentes et en développement (EMDE), atteignant une moyenne de 16 % des actifs bancaires. Ce chiffre est près de trois fois plus élevé que dans les économies avancées, certains pays confrontés à des difficultés d'endettement public ayant enregistré une augmentation encore plus forte, plus de 50 %, comme l'a rapporté la Banque Mondiale en octobre 2024. La pandémie de COVID-19 a indéniablement accéléré cette tendance, les investisseurs étrangers se retirant des marchés de la dette locaux tandis que la dette publique atteignait des sommets historiques, passant de 49 % du PIB en 2019 à près de 55 % en moyenne en 2023.

Le retour de l'« étreinte mortelle »

L'interconnexion entre les banques d'une nation et son gouvernement, souvent appelée le lien souverain-bancaire, reflète un approfondissement sain du secteur financier à des niveaux modérés. Cependant, ces dernières années, l'exposition des banques à la dette publique dans les EMDE a augmenté à mesure que les gouvernements empruntaient davantage et encourageaient les banques nationales à leur prêter. Cette augmentation de l'emprunt a conduit les gouvernements à s'endetter davantage et les banques nationales à être plus exposées à cette dette publique. Un facteur clé facilitant cette accumulation est que les normes réglementaires négligent souvent le risque de défaillance de la dette publique en monnaie locale, une préoccupation majeure dans certaines EMDE.

Étant donné qu'aucune dette publique n'est entièrement sans risque, et que la dette publique des EMDE comporte souvent un risque plus élevé que celle des économies avancées, ce lien plus étroit expose les secteurs financiers des EMDE à des risques significatifs, y compris d'éventuelles restructurations et défaillances de la dette publique. Cette « étreinte mortelle » entre les banques et leurs gouvernements n'est pas exclusive aux EMDE; la crise de la zone euro a offert une démonstration flagrante de ces dynamiques. Alors que la plupart des banques des EMDE ont fait preuve de résilience et disposent de réserves adéquates, un récent rapport de la Banque Mondiale a souligné que sur 33 EMDE présentant une forte exposition bancaire à la dette publique (plus de 20 % des actifs bancaires), 16 pays sont déjà confrontés à des risques élevés de dette publique. Dans ces nations, une simple perte de 5 % sur les avoirs en dette publique des banques – un chiffre historiquement relativement faible – pourrait laisser un cinquième des banques sous-capitalisées. Cela souligne la fragilité inhérente à de telles expositions élevées.

Les conséquences désastreuses d'une crise conjointe

L'un des scénarios les plus préoccupants est une crise conjointe de la dette bancaire et gouvernementale, où un défaut de paiement du gouvernement ou une restructuration de la dette intérieure déborde, déclenchant des faillites bancaires généralisées et une instabilité financière. L'analyse historique indique que les pays ayant un lien souverain-bancaire élevé sont souvent moins préparés à gérer le stress financier, amplifiant les boucles de rétroaction négatives. De telles crises combinées se sont avérées les plus graves, entraînant historiquement une baisse médiane du PIB réel par habitant de 7 % dans l'année suivant leur apparition, les économies peinant à se redresser pendant plusieurs années par la suite. Les retombées indirectes incluent généralement une diminution des prêts bancaires, une activité économique étouffée, une augmentation du chômage et une réduction des recettes fiscales, ce qui alourdit encore les dépenses publiques et exacerbe potentiellement la dette publique. Ces crises, l'histoire le montre, affectent de manière disproportionnée les segments les plus pauvres et les plus vulnérables de la population.

Voies d'atténuation

Pour faire face à ces risques systémiques, il est nécessaire de mettre en œuvre des politiques budgétaires et macroéconomiques saines afin d'assurer la viabilité de la dette publique. Bien que les autorités bancaires des EMDE ne puissent résoudre les risques liés au lien souverain-bancaire de manière isolée, elles peuvent mettre en œuvre des mesures concrètes pour encourager une prise de risque plus prudente de la part des banques et renforcer la résilience du secteur financier. Cela implique un effort concerté entre les gouvernements et les régulateurs bancaires pour éviter que l'« étreinte mortelle » ne se resserre davantage et pour construire des défenses robustes contre d'éventuels chocs futurs.