El atracón de IA de Big Tech acaba con la era de las recompras: importa el crecimiento

¿Cómo llamas a una empresa que solía devolver a sus accionistas una cuarta parte de su caja operativa y ahora devuelve menos de una décima parte? No necesariamente una mala empresa. Una empresa que ha cambiado de opinión sobre quién cobra primero.

Esa es la historia que cuentan los últimos datos. Según un análisis de Yahoo Finance, las cinco grandes empresas que más gastan devolvieron solo el 9,3 % del flujo de caja operativo en dividendos y recompras, frente al 27,4 % anterior. Es la proporción más baja en al menos 15 años. Por otra parte, los datos extraídos de las presentaciones regulatorias que ha recopilado Axis Intelligence indican que Alphabet y Meta recompraron 0 dólares en acciones en el primer semestre de 2026 para financiar el capex en IA.

El dinero se fue al gasto en IA. Platformonomics calcula que Amazon, Google, Microsoft y Meta gastaron más de 210.000 millones de dólares en el tercer trimestre, un 84 % más que un año antes. El trimestre de Alphabet muestra cómo se traduce eso en la práctica: según CNBC, el flujo de caja libre fue negativo en 9.070 millones de dólares, con ingresos y beneficios por debajo de lo que esperaba Wall Street.

La recompra nunca fue el producto

Durante una década, buena parte del argumento de venta de Big Tech fue silencioso: estas empresas generan tanto efectivo que pueden financiar el futuro y, a la vez, reducir el número de sus acciones. Las recompras se convirtieron en una manta de seguridad. A nuestro juicio, incluso cuando el crecimiento se enfriaba, la cotización tenía debajo un suelo de demanda corporativa.

Creemos que ese suelo es ahora más fino, y no es ningún escándalo. Es aritmética. El análisis de Epoch AI sobre los documentos presentados ante la SEC, tal como lo resume Let's Data Science, concluye que el capex en IA de los hiperescaladores crece en torno a un 70 % anual, frente a un 23 % aproximado del flujo de caja. Dos líneas así acaban cruzándose. El mismo resumen sostiene que el flujo de caja libre llega a cero más o menos en el tercer trimestre de 2026 y que Oracle ya está en negativo. Una empresa no puede devolver un dinero que no tiene y, en nuestra opinión, tampoco debería endeudarse para recomprar acciones mientras corre para construir capacidad.

Así que la pregunta de fondo no es «¿por qué han parado?», sino «¿por qué esperaba alguien que siguieran?». La rentabilidad para el accionista parece un subproducto de una era con pocos activos. Esta es una era de mucho capital.

Ahora el crecimiento tiene que pagar la factura

Si los pagos quedan fuera de la mesa, estas acciones se salvan o se hunden según el gasto dé o no resultados. Las pruebas hasta ahora son mixtas, y ese es justo el punto. Un resumen de terceros del trimestre de Alphabet, de Nexuswild, habla de unos ingresos de 127.600 millones de dólares, un 25 % más, y de unos ingresos de Google Cloud que más que se duplican, hasta 30.700 millones. También sitúa el capex en 51.400 millones y dice que las acciones cayeron un 10 %, con el capex y el flujo de caja libre negativo eclipsando el crecimiento de la nube. Mucho crecimiento y, aun así, las acciones cayeron, en un trimestre en el que además los ingresos y los beneficios quedaron por debajo de lo esperado.

Esa reacción indica cómo parece haberse reconfigurado el mercado. Titulares de los últimos días, como el de Moneycontrol sobre cómo las dudas por el gasto en IA agravan las ventas en Wall Street, muestran a inversores que piden pruebas, no promesas. Diríamos que es sano. Pagar un múltiplo con prima por una empresa que gasta más de lo que genera y que además ya no devuelve efectivo exige hacer los deberes de otra manera.

Compra estas acciones por el crecimiento que se ve, no por los pagos

Nuestra opinión, y es una opinión, no un consejo: deja de leer los ratios de pago como señal de calidad en estos valores. Una cifra baja de recompras hoy puede ser señal de ambición, no de debilidad. Una cifra alta, en una empresa sin retorno visible de la IA, puede ser la señal más preocupante.

Tres preguntas valen más que la rentabilidad por pagos. ¿Se acelera el crecimiento de ingresos en los negocios que el capex pretende alimentar, como la nube? ¿Está el flujo de caja libre tocando fondo o sigue cayendo? ¿Y es disciplinada la dirección, con previsiones que cumple, o la cifra de gasto no deja de subir?

Hay también un contrapunto incómodo. Algunas de estas empresas quizá estén construyendo capacidad por delante de una demanda que llegará tarde, o que nunca alcanzará la escala esperada. Nadie puede decirnos todavía cuál es el caso. Por eso el riesgo recae en los accionistas, a quienes en la práctica se les pide financiar la apuesta renunciando a rentabilidad.

El veredicto: la era de las recompras de Big Tech probablemente no ha muerto para siempre, pero parece en pausa, y esa pausa es el precio de la estrategia de IA. Si tienes estas acciones, tenlas por un crecimiento que puedas ver en las cifras de la nube y por una tendencia del flujo de caja libre que se revierta, no por una costumbre de pagos que acaba de reescribirse. Si deberías tenerlas o no depende de tu situación y de tu tolerancia al riesgo, y eso no lo puede resolver una columna.