L'abbuffata di IA delle Big Tech chiude l'era dei buyback: conta la crescita

Come si chiama un'azienda che restituiva circa un quarto della sua liquidità operativa e ora ne restituisce meno di un decimo? Non per forza un'azienda cattiva. Un'azienda che ha cambiato idea su chi viene pagato per primo.

È la storia che raccontano gli ultimi dati. Secondo un'analisi di Yahoo Finance, le cinque grandi spenditrici hanno restituito solo il 9,3% del flusso di cassa operativo tra dividendi e buyback, contro il 27,4% precedente. È la quota più bassa in almeno 15 anni. A parte, i dati ricavati dai documenti depositati e raccolti da Axis Intelligence indicano che Alphabet e Meta hanno riacquistato 0 dollari di azioni nel primo semestre del 2026, per finanziare gli investimenti in IA.

Il denaro è andato nella spesa per l'IA. Platformonomics calcola che Amazon, Google, Microsoft e Meta abbiano speso oltre 210 miliardi di dollari nel terzo trimestre, l'84% in più rispetto a un anno prima. Il trimestre di Alphabet mostra che aspetto abbia in pratica: secondo la CNBC il free cash flow è stato negativo per 9,07 miliardi di dollari, con ricavi e utili sotto le attese di Wall Street.

Il buyback non è mai stato il prodotto

Per un decennio, una parte importante della proposta delle Big Tech è stata silenziosa: queste aziende generano così tanta cassa da poter finanziare il futuro e, allo stesso tempo, ridurre il numero delle proprie azioni. I buyback sono diventati una coperta di Linus. A nostro avviso, anche quando la crescita si raffreddava, il titolo poteva contare su un sostegno di domanda societaria.

Crediamo che quel sostegno sia ora più sottile, e non è uno scandalo. È aritmetica. L'analisi di Epoch AI sui documenti depositati alla SEC, riassunta da Let's Data Science, rileva che gli investimenti in IA degli hyperscaler crescono di circa il 70% l'anno, contro una crescita del flusso di cassa intorno al 23%. Due linee così si incrociano. Lo stesso riassunto afferma che il free cash flow arriva a circa zero intorno al terzo trimestre del 2026 e che Oracle è già in negativo. Un'azienda non può restituire una liquidità che non ha e, a nostro parere, non dovrebbe indebitarsi per riacquistare azioni mentre corre a costruire capacità.

Quindi la vera domanda non è «perché si sono fermate?», ma «perché qualcuno si aspettava che andassero avanti?». Il rendimento per gli azionisti somiglia a un sottoprodotto di un'epoca leggera in termini di capitale. Questa è un'epoca che ne richiede moltissimo.

Ora la crescita deve pagare il conto

Se i pagamenti sono fuori dai giochi, i titoli vivono o muoiono a seconda che la spesa renda qualcosa. Le prove finora sono contrastanti, ed è proprio questo il punto. Un riassunto di terze parti del trimestre di Alphabet, firmato Nexuswild, indica ricavi per 127,6 miliardi di dollari, in rialzo del 25%, e ricavi di Google Cloud più che raddoppiati a 30,7 miliardi. Colloca inoltre gli investimenti a 51,4 miliardi e dice che le azioni sono scese del 10%, con investimenti e free cash flow negativo a oscurare la crescita del cloud. Crescita forte, e le azioni sono scese comunque, in un trimestre in cui anche ricavi e utili hanno deluso le attese.

Questa reazione dice come il mercato sembra essersi riprogrammato. Titoli degli ultimi giorni, come quello di Moneycontrol sui timori per la spesa in IA che aggravano le vendite a Wall Street, mostrano investitori che chiedono prove, non promesse. Diremmo che è un bene. Pagare un multiplo con premio per un'azienda che spende più di quanto genera e non restituisce più liquidità richiede un altro tipo di compiti a casa.

Tieni questi titoli per la crescita che si vede, non per i pagamenti

Il nostro punto di vista, che è un'opinione e non un consiglio: smetti di leggere i rapporti di distribuzione come segnale di qualità per questi nomi. Un dato basso sui buyback oggi può essere un segno di ambizione, non di debolezza. Un dato alto, in un'azienda senza un ritorno visibile dall'IA, potrebbe essere il segnale più preoccupante.

Tre domande valgono più del rendimento. I ricavi accelerano nelle attività che gli investimenti dovrebbero alimentare, come il cloud? Il free cash flow sta toccando il fondo o continua a scendere? E il management è disciplinato, con indicazioni che rispetta, o la cifra di spesa continua a salire?

C'è anche un controargomento scomodo. Alcune di queste aziende potrebbero costruire capacità in anticipo rispetto a una domanda che arriva tardi, o che non raggiunge mai la scala prevista. Nessuno può ancora dirci quale sia il caso. Per questo il rischio ricade sugli azionisti, a cui di fatto si chiede di finanziare la scommessa rinunciando ai rendimenti.

Il verdetto: l'era dei buyback delle Big Tech probabilmente non è finita per sempre, ma sembra in pausa, e quella pausa è il prezzo della strategia sull'IA. Se hai questi titoli, tienili per la crescita che puoi vedere nei numeri del cloud e per un andamento del free cash flow che inverta la rotta, non per un'abitudine di distribuzione appena riscritta. Se tenerli o no dipende dalla tua situazione e dalla tua tolleranza al rischio, e questo una rubrica non può stabilirlo.