Il crollo di AT&T per SpaceX è un riadeguamento di valutazione, non una condanna

Può un'azienda che prevede oltre 18 miliardi di dollari di flusso di cassa libero perdere circa il 4% in un giorno a causa di un rivale le cui ambizioni da operatore sono, finora, soprattutto indiscrezioni e trattative? A quanto pare sì. E questo dice più su quanto sia fragile il sentiment verso le telecomunicazioni che su quanto siano fragili le telecomunicazioni stesse.

Cos'è successo, in breve

Le azioni AT&T sono scese di circa il 4% venerdì dopo che Bloomberg ha riferito che SpaceX sta trattando l'accesso a 80.000 siti cellulari negli Stati Uniti per costruire un quarto operatore nazionale, secondo Yahoo Finance. È la notizia di una trattativa, non di un accordo concluso.

Non è il primo scossone. All'inizio del mese gli operatori sono scesi dopo che SpaceX ha annunciato un accordo per acquisire spettro in banda bassa a livello nazionale, e a giugno Barron's ha riportato un calo del 4,2% di AT&T per le notizie sulla telefonia mobile. Lo schema è un titolo di giornale, un ribasso e un nuovo livello di partenza.

Il mercato prezza una minaccia senza calendario

Nota cosa non c'è nel ribasso: una data, un numero di abbonati o una guerra dei prezzi. Ci sono indiscrezioni su trattative e una base di investitori che ha imparato a vendere per prima. A nostro avviso, è un premio al rischio che si aggiunge, non un business riprezzato per estinzione.

SpaceX potrebbe diventare un vero quarto operatore? Può darsi. L'accesso a torri e spettro è ciò che rende credibile un rivale. Ma credibile non significa dominante, e pensiamo che costruire una rete nazionale verso cui i clienti passino davvero richieda anni. I prezzi azionari si muovono in pochi minuti. Questo squilibrio, per noi, è tutta la storia.

Il vero problema è un settore indebitato senza vie di fuga

Ecco la parte scomoda per i difensori del titolo. La paura dei satelliti colpisce duro perché il cuscinetto è sottile. Una pagina di Simply Wall St, senza data, indica un debito totale di AT&T di 161,9 miliardi di dollari contro un patrimonio netto di 124,8 miliardi. Un'altra fotografia colloca il titolo intorno a 9 volte gli utili attesi. Un'azienda con questo prezzo non è valutata come una storia di crescita e, a nostro avviso, ogni nuova preoccupazione ottiene uno sconto maggiore.

Per questo propendiamo per «riadeguamento di valutazione». Quando un'azienda ha molto debito e viene scambiata a un multiplo modesto, agli investitori basta un motivo plausibile per chiederne uno ancora più basso. Starlink è quel motivo. Un altro catalizzatore avrebbe potuto funzionare lo stesso. Un sito di trading ha perfino attribuito un recente scivolone all'ansia per i costi di diffusione del 5G e ai rischi legati al debito, il che va nella stessa direzione.

Chi investe per i dividendi legga il flusso di cassa, non il titolo

La domanda utile è se la cedola sia coperta. The Motley Fool ha osservato ad agosto che circa 8 miliardi di dollari di flusso di cassa libero finanziano un dividendo annuo di 1,11 dollari per azione, un rendimento del 4,7% all'epoca. Rispetto al flusso di cassa libero atteso di oltre 18 miliardi quest'anno, secondo un articolo di Seeking Alpha, a noi sembra una copertura ampia. Attenzione: il rendimento sale quando il prezzo scende, ed è aritmetica, non una buona notizia.

Ci sono dei distinguo. Un articolo di Yahoo Finance di agosto dice che il flusso di cassa libero è calato in modo significativo nell'ultimo trimestre, e il dato dell'intero 2024, 18,508 miliardi, era in calo del 9,54% rispetto al 2023, secondo Macrotrends. La guidance è una previsione, non un risultato. Inoltre il servizio del debito compete con il dividendo per quella stessa cassa.

Il nostro verdetto: non è il momento di reagire al titolo di giornale, in nessuna direzione. Prima di vendere in preda al panico o di comprare perché il rendimento sembra più ricco, controlla tre cose: se il flusso di cassa libero è in linea con la guidance, quanta parte ne assorbe il dividendo e se il debito sta diminuendo. Se reggono, il ribasso è soprattutto un riprezzamento del sentiment. Se cedono, Starlink sarà stata solo la scusa. Nulla di tutto ciò è una consulenza personale: la tua situazione e il tuo trattamento fiscale sono solo tuoi.