Las aerolíneas dicen que los billetes no bajarán con el combustible. No lo des por hecho

¿Qué clase de sector se encoge de hombros cuando acuden menos clientes? Uno que ha decidido que los asientos vacíos salen más baratos que los descuentos. Es el mensaje de las aerolíneas estadounidenses en esta temporada de resultados, y es más interesante que el titular sobre las tarifas.

El director financiero de American Airlines, Devon May, dijo al Financial Times que «si el combustible baja, creo que los billetes probablemente se quedarán más o menos donde están ahora», según Fox Business. Los ingresos del tercer trimestre subieron un 19 %, pero el gasto en combustible se disparó un 67,5 %, y American prevé ahora una pérdida ajustada para el conjunto del año de entre 1 y 1,60 dólares por acción. La Oficina de Estadísticas Laborales situó los precios de los billetes de septiembre un 22,4 % por encima de los de un año antes.

La clave está en quién vuela. Como informa CNBC, los controles de seguridad en los aeropuertos estadounidenses van camino de registrar su primer descenso anual desde 2020, y el factor de ocupación de American cayó al 83,4 % desde el 86 %. Su directivo comercial aseguró que la aerolínea está «priorizando activamente el rendimiento frente al factor de ocupación».

El combustible es la excusa; la disciplina, la estrategia

Las propias palabras de May lo delatan. Dijo que las subidas de precios «idealmente deberían haberse producido en 2024, pero el sector se encontró en un entorno de sobreoferta». A nuestro juicio, el problema nunca fueron solo los costes; también había demasiados asientos. Creemos que el combustible dio a las aerolíneas una justificación para recortar programación, y los horarios recortados hacen que las tarifas se mantengan.

Creemos que esa es la verdadera historia. Si un precio sobrevive a la desaparición del coste con el que se justificó, no era un traslado de costes. Era una decisión de oferta. Si a eso le sumas el colapso de Spirit Airlines en mayo y que las cuatro mayores compañías acaparan el 82,1 % de los asientos ofrecidos por las aerolíneas estadounidenses este año, frente al 79,7 % de 2022 (CNBC, citando a Cirium), el sector se parece más a un club que a una pelea.

Inversores: el poder de fijar precios no es un activo permanente

Aquí es donde seríamos escépticos. La disciplina de capacidad funciona solo mientras todos la mantienen. Información de Reuters difundida por U.S. News indica que seis grandes aerolíneas siguen planeando aumentar su capacidad nacional un 3,0 % en el cuarto trimestre y un 3,8 % en el primero de 2027. Eso no es reducción. Además, JetBlue, Frontier y Breeze planean crecer, según CNBC. La historia del sector sugiere que, cuando las tarifas engordan, alguien añade asientos.

También hay una duda sobre la demanda. Bank of America apuntó que es probable que algunos clientes de Spirit hayan dejado de volar, y las compañías más pequeñas que atienden a viajeros sensibles al precio aún no han presentado resultados. George Ferguson, de Bloomberg Intelligence, dijo en septiembre a Marketplace que los recortes de rutas indican que las aerolíneas no tienen tanto poder para fijar precios como quizá creían. Las compañías aseguran que la demanda es especialmente fuerte en los asientos premium, y en nuestra opinión la demanda premium suele ser de lo primero que flaquea cuando la economía se frena.

Y se prevé que la propia American pierda dinero este año. Los buenos precios aún no han superado al combustible. Es un debate cargado de previsiones, no un consejo; pero una tesis que depende de la contención de los rivales y de que los clientes con más dinero nunca parpadeen merece un descuento, no un aplauso.

Viajeros: da por hecho que el nuevo precio es el precio

Para quien compra billetes, la lectura práctica es más sencilla. No esperes a que baje el combustible y las tarifas lo sigan. El director financiero de American te está diciendo, en la práctica, que no lo harán. Hopper espera los precios de billetes más caros en años para las fiestas, según CNBC.

Presupuesta en consecuencia. Reserva con antelación, preferiblemente con opciones flexibles, que es lo que recomiendan los expertos citados por LiveNOW from Fox. Cuenta también los extras: Southwest, por ejemplo, cobra ahora aparte por facturar maletas y por los asientos delanteros. La tarifa base ya no es toda la factura.

Nuestro veredicto

La calma de los directivos de las aerolíneas es una estrategia, no una señal de que todo vaya bien. Para los viajeros, es un motivo para asumir que volar caro es el punto de partida. Para los inversores, es un motivo para preguntarse cuánto aguanta esa disciplina sin un acuerdo formal entre rivales, con el queroseno en torno a 4,50 dólares por galón por un lado y nueva capacidad por otro. Puede que las aerolíneas hayan encontrado un equilibrio de precios más altos. Nosotros no daríamos por hecho que puedan sostenerlo.