Airlines: Ticketpreise sinken nicht mit dem Kerosin – darauf sollte man nicht wetten

Welche Branche zuckt mit den Schultern, wenn weniger Kunden kommen? Eine, die entschieden hat, dass leere Sitze billiger sind als Rabatte. Das ist die Botschaft der US-Fluggesellschaften in dieser Berichtssaison, und sie ist interessanter als die Schlagzeile über die Ticketpreise.

American-Airlines-Finanzchef Devon May sagte der Financial Times: „Wenn der Treibstoff billiger wird, werden die Flugpreise meiner Einschätzung nach weitgehend dort bleiben, wo sie jetzt sind“, so Fox Business. Der Umsatz im dritten Quartal stieg um 19 %, doch die Treibstoffkosten sprangen um 67,5 %, und American rechnet nun für das Gesamtjahr mit einem bereinigten Verlust von 1 bis 1,60 US-Dollar je Aktie. Das Bureau of Labor Statistics bezifferte die Flugpreise im September auf 22,4 % über dem Vorjahreswert.

Die Wendung liegt darin, wer fliegt. Wie CNBC berichtet, steuern die Sicherheitskontrollen an US-Flughäfen auf den ersten Jahresrückgang seit 2020 zu, und Americans Auslastung fiel von 86 % auf 83,4 %. Der Vertriebschef sagte, die Airline setze „aktiv auf Ertrag statt auf Auslastung“.

Der Treibstoff ist die Ausrede, Disziplin die Strategie

Mays eigene Worte verraten es. Preiserhöhungen hätten „idealerweise schon 2024 stattfinden sollen, aber die Branche befand sich in einem Umfeld des Überangebots“. Unserer Lesart nach waren nie allein die Kosten das Problem, sondern auch zu viele Sitze. Wir meinen, der Treibstoff lieferte den Airlines eine Rechtfertigung, Flugpläne auszudünnen, und ausgedünnte Flugpläne halten die Preise oben.

Das ist aus unserer Sicht die eigentliche Geschichte. Wenn ein Preis überlebt, obwohl der Kostenfaktor, mit dem er begründet wurde, wegfällt, war es keine Kostenweitergabe. Es war eine Angebotsentscheidung. Rechnet man den Zusammenbruch von Spirit Airlines im Mai hinzu und den Umstand, dass die vier größten Gesellschaften in diesem Jahr 82,1 % der Sitze von US-Airlines stellen, nach 79,7 % im Jahr 2022 (CNBC unter Berufung auf Cirium), wirkt die Branche eher wie ein Club als wie ein Wettkampf.

Anleger: Preissetzungsmacht ist kein dauerhafter Vermögenswert

Hier wären wir skeptisch. Kapazitätsdisziplin funktioniert nur, solange alle sie einhalten. Von Reuters stammende Berichte, die U.S. News verbreitet, besagen, dass sechs große Airlines ihre Inlandskapazität im vierten Quartal weiterhin um 3,0 % und im ersten Quartal 2027 um 3,8 % ausweiten wollen. Das ist kein Schrumpfen. Zudem planen JetBlue, Frontier und Breeze laut CNBC Wachstum. Die Geschichte der Branche legt nahe: Wenn die Preise fett aussehen, stellt jemand mehr Sitze ein.

Auch die Nachfrage ist eine Frage. Die Bank of America merkte an, dass einige Spirit-Kunden wahrscheinlich nicht mehr fliegen, und die kleineren Gesellschaften, die preisbewusste Reisende bedienen, haben noch nicht berichtet. George Ferguson von Bloomberg Intelligence sagte im September gegenüber Marketplace, Streckenkürzungen deuteten darauf hin, dass die Airlines nicht ganz so viel Preissetzungsmacht haben, wie sie vielleicht dachten. Die Gesellschaften sagen, die Nachfrage nach Premium-Sitzen sei besonders stark; unserer Ansicht nach gibt diese Nachfrage bei einer Konjunkturabkühlung meist als eine der ersten nach.

Und American selbst dürfte in diesem Jahr weiter Verlust machen. Die starken Preise haben den Treibstoff noch nicht überholt. Es ist eine prognoselastige Debatte, keine Anlageempfehlung: Doch eine These, die von der Zurückhaltung der Konkurrenz und von nie zögernden wohlhabenderen Kunden abhängt, verdient einen Abschlag, keinen Applaus.

Reisende: Der neue Preis ist der Preis

Für alle, die Tickets kaufen, ist die praktische Lesart einfacher. Warten Sie nicht darauf, dass der Treibstoff billiger wird und die Preise folgen. Americans Finanzchef sagt Ihnen faktisch, dass sie es nicht tun werden. Hopper erwartet laut CNBC die teuersten Ticketpreise zu den Feiertagen seit Jahren.

Planen Sie entsprechend. Buchen Sie früher, möglichst mit flexiblen Optionen – das empfehlen von LiveNOW from Fox zitierte Experten. Rechnen Sie auch die Extras ein: Southwest etwa verlangt inzwischen Aufpreise für aufgegebenes Gepäck und vordere Sitze. Der Grundpreis ist nicht mehr die ganze Rechnung.

Unser Fazit

Die Gelassenheit der Airline-Manager ist eine Strategie, kein Zeichen dafür, dass alles gut ist. Für Reisende ist sie ein Grund, teures Fliegen als Normalfall einzuplanen. Für Anleger ist sie ein Grund zu fragen, wie lange eine solche Disziplin ohne formelle Absprache unter Wettbewerbern hält – mit Kerosin bei rund 4,50 Dollar je Gallone auf der einen und neuen Kapazitäten auf der anderen Seite. Vielleicht haben die Airlines ein Gleichgewicht auf höherem Preisniveau gefunden. Wir würden nicht darauf wetten, dass sie es halten können.