Companhias aéreas dizem que passagens não cairão com o combustível. Não aposte nisso

Que tipo de setor dá de ombros quando aparecem menos clientes? Um que decidiu que assento vazio sai mais barato que desconto. Essa é a mensagem das companhias aéreas americanas nesta temporada de balanços, e é mais interessante que a manchete sobre as tarifas.

O diretor financeiro da American Airlines, Devon May, disse ao Financial Times que "se o combustível cair, acho que as passagens provavelmente ficarão em grande parte onde estão agora", segundo a Fox Business. A receita do terceiro trimestre subiu 19%, mas as despesas com combustível saltaram 67,5%, e a American agora projeta um prejuízo ajustado no ano de US$ 1 a US$ 1,60 por ação. O Bureau of Labor Statistics apontou que as passagens aéreas de setembro estavam 22,4% mais caras que um ano antes.

A virada está em quem está voando. Como informa a CNBC, as triagens de segurança nos aeroportos dos EUA caminham para a primeira queda anual desde 2020, e a taxa de ocupação da American caiu para 83,4%, de 86%. O executivo comercial da companhia disse que ela está "priorizando ativamente o rendimento em vez da taxa de ocupação".

O combustível é a desculpa; a disciplina é a estratégia

As próprias palavras de May entregam o jogo. Ele disse que os aumentos de preço "idealmente deveriam ter acontecido em 2024, mas o setor se viu num ambiente de excesso de oferta". Na nossa leitura, o problema nunca foram só os custos; havia também assentos demais. Achamos que o combustível deu às companhias uma justificativa para enxugar a malha, e malha enxugada faz as tarifas pararem em pé.

Pensamos que essa é a verdadeira história. Se um preço sobrevive à retirada do custo usado para justificá-lo, não era repasse de custo. Era uma decisão de oferta. Some a quebra da Spirit Airlines em maio e o fato de que as quatro maiores empresas detêm 82,1% dos assentos oferecidos pelas aéreas americanas neste ano, ante 79,7% em 2022 (CNBC, citando a Cirium), e o setor parece mais um clube do que uma briga de rua.

Investidores: poder de precificação não é um ativo permanente

É aqui que seríamos céticos. A disciplina de capacidade só funciona enquanto todos a mantêm. Reportagem baseada na Reuters, republicada pela U.S. News, diz que seis grandes companhias ainda planejam ampliar a capacidade doméstica em 3,0% no quarto trimestre e em 3,8% no primeiro trimestre de 2027. Isso não é encolhimento. Enquanto isso, JetBlue, Frontier e Breeze planejam crescer, segundo a CNBC. A história do setor sugere que, quando as tarifas parecem gordas, alguém acrescenta assentos.

Há também uma questão de demanda. O Bank of America observou que alguns clientes da Spirit provavelmente deixaram de voar, e as companhias menores que atendem viajantes sensíveis a preço ainda não divulgaram resultados. George Ferguson, da Bloomberg Intelligence, disse à Marketplace em setembro que os cortes de rotas indicam que as companhias não têm tanto poder de precificação quanto talvez pensassem. As empresas dizem que a demanda é especialmente forte por assentos premium, e, em nossa opinião, a demanda premium costuma estar entre as primeiras a ceder quando a economia desacelera.

E a própria American ainda deve ter prejuízo este ano. Os preços fortes ainda não superaram o combustível. É um debate repleto de projeções, não uma recomendação: mas uma tese que depende da contenção dos concorrentes e de clientes mais ricos que nunca hesitam merece desconto, não aplauso.

Viajantes: considere que o novo preço é o preço

Para quem compra passagens, a leitura prática é mais simples. Não espere o combustível cair e as tarifas acompanharem. O diretor financeiro da American está, na prática, dizendo que isso não vai acontecer. A Hopper espera os preços de passagens de fim de ano mais altos em anos, segundo a CNBC.

Orce-se de acordo. Reserve com antecedência, de preferência com opções flexíveis, o que sugerem especialistas citados pela LiveNOW from Fox. Conte também os extras: a Southwest, por exemplo, agora cobra à parte por bagagem despachada e assentos dianteiros. A tarifa-base não é mais a conta inteira.

Nosso veredicto

A calma dos executivos das companhias aéreas é uma estratégia, não sinal de que está tudo bem. Para os viajantes, é um motivo para planejar voar caro como padrão. Para os investidores, é um motivo para perguntar quanto tempo esse tipo de disciplina sobrevive sem um acordo formal entre concorrentes, com o querosene de aviação perto de US$ 4,50 por galão de um lado e nova capacidade do outro. As companhias podem ter achado um equilíbrio de preços mais altos. Nós não presumiríamos que elas consigam sustentá-lo.