Les compagnies aériennes assurent que les billets ne baisseront pas avec le carburant. Prudence

Quel secteur hausse les épaules quand moins de clients se présentent ? Celui qui a décidé que les sièges vides coûtent moins cher que les remises. C'est le message des compagnies aériennes américaines en cette saison de résultats, et il est plus intéressant que le titre sur les tarifs.

Le directeur financier d'American Airlines, Devon May, a déclaré au Financial Times que « si le carburant baisse, je pense que les tarifs resteront probablement en grande partie là où ils sont actuellement », selon Fox Business. Le chiffre d'affaires du troisième trimestre a progressé de 19 %, mais les dépenses de carburant ont bondi de 67,5 %, et American table désormais sur une perte annuelle ajustée de 1 à 1,60 dollar par action. Le Bureau of Labor Statistics a chiffré la hausse des tarifs aériens de septembre à 22,4 % sur un an.

Le point intéressant, c'est qui vole. Comme le rapporte CNBC, les contrôles de sûreté dans les aéroports américains s'orientent vers leur première baisse annuelle depuis 2020, et le coefficient de remplissage d'American est tombé à 83,4 %, contre 86 %. Son directeur commercial affirme que la compagnie « privilégie activement le rendement par rapport au coefficient de remplissage ».

Le carburant est l'excuse; la discipline est la stratégie

Les propres mots de M. May sont révélateurs. Selon lui, les hausses de prix « auraient idéalement dû avoir lieu en 2024, mais le secteur se trouvait dans un contexte de surcapacité ». À notre lecture, le problème n'a jamais été seulement les coûts; il y avait aussi trop de sièges. Nous pensons que le carburant a fourni aux compagnies une justification pour réduire leurs programmes, et des programmes réduits font tenir les tarifs.

C'est pour nous la vraie histoire. Si un prix survit à la disparition du coût qui servait à le justifier, ce n'était pas une répercussion de coûts. C'était une décision d'offre. Ajoutez la faillite de Spirit Airlines en mai et le fait que les quatre plus grandes compagnies détiennent 82,1 % des sièges proposés par les compagnies américaines cette année, contre 79,7 % en 2022 (CNBC, citant Cirium), et le secteur ressemble davantage à un club qu'à une bagarre.

Investisseurs: le pouvoir de fixer les prix n'est pas un actif permanent

C'est là que nous serions sceptiques. La discipline de capacité ne fonctionne que tant que tout le monde la respecte. Des informations de Reuters reprises par U.S. News indiquent que six grandes compagnies prévoient toujours d'augmenter leur capacité intérieure de 3,0 % au quatrième trimestre et de 3,8 % au premier trimestre 2027. Ce n'est pas une contraction. Par ailleurs, JetBlue, Frontier et Breeze prévoient de croître, selon CNBC. L'histoire du secteur suggère que lorsque les tarifs paraissent gras, quelqu'un ajoute des sièges.

La demande pose aussi question. Bank of America a relevé que certains clients de Spirit ont probablement cessé de voler, et les petites compagnies qui servent des voyageurs sensibles au prix n'ont pas encore publié leurs résultats. George Ferguson, de Bloomberg Intelligence, a déclaré en septembre à Marketplace que les suppressions de lignes montrent que les compagnies n'ont pas tout à fait autant de pouvoir de fixation des prix qu'elles le pensaient. Les compagnies disent que la demande est particulièrement forte pour les sièges premium; à notre avis, la demande premium est généralement l'une des premières à fléchir quand l'économie ralentit.

Et American devrait elle-même perdre de l'argent cette année. Les prix élevés n'ont pas encore dépassé le carburant. C'est un débat chargé de prévisions, pas un conseil: mais une thèse qui repose sur la retenue des concurrents et sur des clients plus aisés qui ne bronchent jamais mérite une décote, pas des applaudissements.

Voyageurs: considérez que le nouveau prix est le prix

Pour qui achète des billets, la lecture pratique est plus simple. N'attendez pas que le carburant baisse et que les tarifs suivent. Le directeur financier d'American vous dit en pratique qu'ils ne le feront pas. Hopper s'attend aux prix de billets les plus élevés depuis des années pour les fêtes, selon CNBC.

Budgétez en conséquence. Réservez plus tôt, de préférence avec des options flexibles, ce que suggèrent les experts cités par LiveNOW from Fox. Comptez aussi les suppléments: Southwest, par exemple, fait désormais payer en plus les bagages en soute et les sièges à l'avant. Le tarif de base n'est plus toute la facture.

Notre verdict

Le calme des dirigeants des compagnies aériennes est une stratégie, pas le signe que tout va bien. Pour les voyageurs, c'est une raison de considérer que voler cher est la norme. Pour les investisseurs, c'est une raison de se demander combien de temps ce type de discipline survit sans accord formel entre concurrents, avec un kérosène autour de 4,50 dollars le gallon d'un côté et de nouvelles capacités de l'autre. Les compagnies ont peut-être trouvé un équilibre à prix plus élevés. Nous ne présumerions pas qu'elles puissent le tenir.