Le compagnie aeree: i voli non costeranno meno se cala il carburante. Non crederci a occhi chiusi

Che tipo di settore alza le spalle quando arrivano meno clienti? Uno che ha deciso che i posti vuoti costano meno degli sconti. È il messaggio delle compagnie aeree statunitensi in questa stagione di risultati, ed è più interessante del titolo sulle tariffe.

Il direttore finanziario di American Airlines, Devon May, ha detto al Financial Times che «se il carburante scende, penso che le tariffe aeree probabilmente resteranno in gran parte dove sono adesso», secondo Fox Business. I ricavi del terzo trimestre sono saliti del 19%, ma le spese per il carburante sono balzate del 67,5%, e American ora prevede per l'intero anno una perdita rettificata da 1 a 1,60 dollari per azione. Il Bureau of Labor Statistics ha indicato i prezzi dei voli di settembre in aumento del 22,4% rispetto a un anno prima.

La svolta sta in chi vola. Come riporta CNBC, i controlli di sicurezza negli aeroporti statunitensi sono sulla strada del primo calo annuale dal 2020, e il coefficiente di riempimento di American è sceso all'83,4% dall'86%. Il suo responsabile commerciale ha detto che la compagnia sta «dando attivamente priorità al rendimento rispetto al coefficiente di riempimento».

Il carburante è la scusa; la disciplina è la strategia

Le parole stesse di May sono rivelatrici. Ha detto che gli aumenti di prezzo «idealmente avrebbero dovuto esserci nel 2024, ma il settore si è trovato in un contesto di eccesso di offerta». A nostro avviso il problema non sono mai stati solo i costi; c'erano anche troppi posti. Crediamo che il carburante abbia dato alle compagnie una giustificazione per tagliare i programmi di volo, e programmi ridotti fanno reggere le tariffe.

Pensiamo che questa sia la vera storia. Se un prezzo sopravvive alla scomparsa del costo usato per giustificarlo, non era un trasferimento di costi. Era una decisione sull'offerta. Aggiungi il crollo di Spirit Airlines a maggio e il fatto che le quattro maggiori compagnie detengano l'82,1% dei posti offerti dalle aerolinee statunitensi quest'anno, contro il 79,7% del 2022 (CNBC, citando Cirium), e il settore somiglia più a un club che a una rissa.

Investitori: il potere di fissare i prezzi non è un asset permanente

Qui saremmo scettici. La disciplina sulla capacità funziona solo finché tutti la rispettano. Un'informazione di Reuters ripresa da U.S. News riferisce che sei grandi compagnie prevedono ancora di aumentare la capacità sul mercato interno del 3,0% nel quarto trimestre e del 3,8% nel primo trimestre del 2027. Non è una contrazione. Intanto JetBlue, Frontier e Breeze prevedono di crescere, secondo CNBC. La storia del settore suggerisce che, quando le tariffe sembrano grasse, qualcuno aggiunge posti.

C'è anche una questione di domanda. Bank of America ha notato che alcuni clienti di Spirit probabilmente hanno smesso di volare, e le compagnie più piccole che servono viaggiatori attenti al prezzo non hanno ancora presentato i conti. George Ferguson di Bloomberg Intelligence ha detto a Marketplace a settembre che i tagli alle rotte indicano che le compagnie non hanno tutto il potere di determinare i prezzi che forse pensavano di avere. Le compagnie dicono che la domanda è particolarmente forte per i posti premium, e a nostro parere la domanda premium è di solito tra le prime a cedere quando l'economia rallenta.

E per la stessa American si prevede ancora una perdita quest'anno. I prezzi alti non hanno ancora superato il carburante. È un dibattito pieno di previsioni, non un consiglio: ma una tesi che dipende dalla moderazione dei rivali e da clienti più ricchi che non battono mai ciglio merita uno sconto, non un applauso.

Viaggiatori: considera il nuovo prezzo come il prezzo

Per chi compra biglietti, la lettura pratica è più semplice. Non aspettare che il carburante cali e che le tariffe lo seguano. Il direttore finanziario di American ti sta dicendo, di fatto, che non succederà. Hopper si aspetta i prezzi dei biglietti per le feste più alti da anni, secondo CNBC.

Fai i conti di conseguenza. Prenota prima, meglio con opzioni flessibili, come suggeriscono gli esperti citati da LiveNOW from Fox. Metti in conto anche gli extra: Southwest, per esempio, ora fa pagare a parte il bagaglio da stiva e i posti anteriori. La tariffa base non è più tutto il conto.

Il nostro verdetto

La calma dei dirigenti delle compagnie aeree è una strategia, non il segno che vada tutto bene. Per chi viaggia, è un motivo per mettere in conto che volare costoso sia la norma. Per chi investe, è un motivo per chiedersi quanto duri questo tipo di disciplina senza un accordo formale tra rivali, con il cherosene intorno a 4,50 dollari al gallone da una parte e nuova capacità dall'altra. Le compagnie potrebbero aver trovato un equilibrio a prezzi più alti. Non daremmo per scontato che riescano a mantenerlo.