La pause de la Fed en octobre n’est pas un virage accommodant : c’est une hausse à crédit

Quand une banque centrale reste immobile, se détend-elle ou reprend-elle son souffle ? La distinction compte cette semaine, car la Réserve fédérale devrait très largement maintenir ses taux lors de sa réunion des 27 et 28 octobre, six jours avant les élections de mi-mandat. Certains seront tentés d’y voir un virage accommodant. Nous pensons que cette lecture est fausse, et un peu dangereuse.

Ce qui est réellement sur la table

Le scénario est simple. Un sondage Reuters prévoit que la Fed maintienne le taux des fonds fédéraux dans une fourchette de 3,75 % à 4,00 %, et selon CNBC, les contrats à terme évaluaient à seulement 15 % la probabilité d’une hausse en octobre au 16 octobre. Mais la pause intervient juste après une hausse en septembre, la première en plus de trois ans, selon la synthèse de Chase des déclarations de la Fed.

Pendant ce temps, les données n’ont pas aidé. CNBC rapporte que les prix à la consommation ont progressé de 3,7 % sur un an jusqu’en septembre, et les prix à la production de 6,3 %. ING note que l’inflation sous-jacente de septembre a surpris à 0,3 % sur un mois. Ce n’est pas le décor d’une banque centrale qui s’apprête à baisser ses taux.

Une pause après une hausse est un arrêt au stand, pas un demi-tour

Regardez qui parle. La synthèse de Chase montre que, après septembre, des responsables disaient que les risques d’inflation sont orientés à la hausse et que de nouveaux ajustements de politique monétaire sont probablement nécessaires. Chase lit elle-même ce ton comme le signe d’un seuil plus élevé pour de futures baisses de taux. Même le « pas besoin d’urgence » et le « nous avons le temps d’attendre » de John Williams concernent le calendrier, pas la direction. Attendre n’est pas assouplir.

Les prévisions concordent. ING s’attend à un statu quo en octobre et à une hausse de 25 points de base en décembre. Les projections de septembre de la Fed elle-même, selon CNBC, voyaient le responsable médian anticiper une hausse de plus en 2026, ce qui laisse la place à exactement cette séquence: pause maintenant, action plus tard. À notre avis, c’est un biais restrictif à mèche retardée.

Il existe aussi une raison de maintenir les taux qui n’a rien à voir avec une posture accommodante. ING estime que les tensions sur le marché obligataire, dont un rendement à 10 ans qui a oscillé autour de 5 % et les difficultés des obligations françaises, font de cette réunion « la réunion idéale pour laisser les taux inchangés ». C’est une banque centrale qui évite un bras de fer avec le marché obligataire, pas qui proclame sa victoire sur l’inflation.

Le vrai risque: une Fed qui ne dit pas ce qu’elle va faire

Voici la partie que nous jugeons la plus sous-estimée. Le président Kevin Warsh a rejeté à plusieurs reprises l’habitude d’annoncer les décisions à l’avance. CNBC rappelle que, lors de la conférence de presse de septembre, il a dit à propos des projections du comité: « Ce ne sont pas mes prévisions. » À Jackson Hole, il a qualifié l’objectif de 2 % pour le PCE de « cible ferme et fixe ». ING s’attend aussi à des votes dissidents, puisque Hammack, Kashkari et Logan ont voté pour une hausse en juillet.

Les 15 % du marché pourraient donc être trop confortables. Nous ne parierions pas sur une hausse en octobre, puisque les lieutenants ont orienté le marché vers un statu quo. Mais un président qui refuse la forward guidance rend chaque signal apaisant moins fiable, et c’est précisément alors, selon nous, que les prix peuvent bouger violemment sur des surprises.

Pour être juste, l’autre camp a des arguments. ING signale des chiffres de l’emploi décevants et des difficultés dans le logement, et voit l’inflation revenir à 2 % au second semestre 2027 si les flux d’énergie du golfe Persique s’améliorent après les élections de mi-mandat. C’est une prévision, et ING dit elle-même que le risque penche vers un conflit plus durable. Des baisses pourraient finir par arriver, mais nous pensons qu’elles dépendent d’un accord énergétique, pas de cette réunion.

Ce que nous en ferions

Ceci n’est pas un conseil personnalisé, et personne ne peut promettre où iront les taux. Mais comme grille de lecture de l’actualité: considérez le maintien d’octobre comme l’indication que la Fed dépend des données avec une inclinaison restrictive, et non comme le début d’un cycle d’assouplissement. Les portefeuilles bâtis sur l’hypothèse de baisses à court terme s’appuient, selon nous, sur un signal que les faits ne soutiennent pas.

Il faut surveiller le langage du communiqué et de la conférence de presse, le nombre de votes dissidents et le prochain chiffre d’inflation avant décembre. Si le maintien s’accompagne de dissidences en faveur d’une hausse et d’un président qui ne donne aucune indication, voilà votre réponse. Pause, oui. Virage, non.