Record d'exposition aux actions : pas un tour d'honneur, un risque à vérifier

Quand quelque chose atteint un sommet historique, on y voit volontiers une réussite. Les Américains détiennent aujourd'hui une part plus grande de leur argent en actions qu'à n'importe quel moment des données d'après-guerre. Est-ce une victoire, ou un pari sur lequel personne n'a voté ?

Nous penchons pour la seconde lecture.

Selon des données de la Réserve fédérale citées par Opening Bell Daily, les ménages et les organisations à but non lucratif détenaient fin juin un record de 48,2 % de leurs actifs financiers en actions. C'est plus que les 38,7 % du pic de la bulle internet en 2000, et la part la plus élevée des données remontant à 1945. Le chiffre inclut les actions détenues directement et indirectement, via des fonds communs de placement, des plans de retraite à cotisations définies et des produits d'assurance-vie. Il a aussi bondi de 3,6 points de pourcentage au seul deuxième trimestre, contre 44,7 % fin mars.

C'est la hausse qui a fait cela, pas un plan

Méfiez-vous de l'idée que les ménages l'auraient « choisi ». Nous soupçonnons que la plupart n'ont pas décidé de passer à 48 %. Le résumé de la Fed indique que le patrimoine net des ménages a augmenté de 12 800 milliards de dollars au deuxième trimestre, « principalement porté par de fortes plus-values » sur les actions de sociétés. Les actions détenues directement et indirectement ont progressé de 10 700 milliards de dollars sur ce trimestre, tandis que les dépôts ont reculé de 100 milliards.

Autrement dit, une bonne part du bond ressemble à de l'arithmétique. Les cours ont monté, donc les actions sont devenues une part plus grosse du gâteau. Personne n'a eu à rééquilibrer vers le risque; il suffisait de ne rien faire. À notre avis, c'est précisément pourquoi ce chiffre mérite l'attention. Un portefeuille qui dérive est un portefeuille dont le niveau de risque a été fixé par le marché, pas par vous.

Un niveau élevé est un voyant d'alerte, pas un compte à rebours

Que dit l'histoire ? Un site de données, usmacro.com, traite la part des actions dans les actifs des ménages comme un indicateur contrariant. D'après ses calculs, quand cette part figurait dans le dixième supérieur des relevés (au-dessus de 35 %), le S&P 500 a rapporté une médiane de -0,6 % par an sur les dix années suivantes, contre 11,0 % pour l'ensemble des trimestres. Seuls quatre trimestres de ce type ont une décennie complète derrière eux, tous en 1999-2000. C'est un échantillon minuscule issu d'un seul épisode, nous ne le prendrions donc pas pour une prévision. Un article universitaire hébergé par l'école de commerce de la LMU décrit lui aussi la part des actions des ménages comme un prédicteur négatif des rendements excédentaires, mais ces travaux datent de 2016 et définissent la mesure autrement que la série de la Fed citée plus haut.

Notre lecture: cela renseigne sur les probabilités, pas sur le calendrier. Les marchés peuvent rester chers pendant des années. Mais le coussin compte. Quand près de la moitié des actifs financiers repose sur une seule classe d'actifs, une chute ne reste pas sur l'écran du courtier. Comme l'écrit Opening Bell, les hausses font un bien fou et les baisses frappent plus fort à la table de la cuisine.

Il y a un contrepoint à signaler. Les bilans des ménages ne paraissent pas tendus partout. La Fed chiffre la dette des ménages à 0,90 du revenu disponible, près de son plus bas depuis la fin des années 1990 (hors distorsions liées à la pandémie). C'est une vraie force, et nous pensons qu'une baisse des actions frapperait des ménages moins endettés qu'à d'autres époques. Cela ne rend pas les pertes indolores, mais cela les rend moins susceptibles de tourner à la spirale d'endettement.

Qui devrait s'inquiéter, et que vérifier

La Fed note aussi que la détention d'actions est concentrée chez les ménages aux revenus plus élevés; tout le monde ne ressent donc pas ces variations de la même façon. Le record est une moyenne, et les moyennes cachent beaucoup de choses. Votre propre allocation peut être très éloignée de 48 %, dans un sens comme dans l'autre.

Nous ne pouvons pas vous dire quoi faire de votre argent, et les règles applicables aux comptes de retraite et à la fiscalité varient selon le pays et le type de compte. Mais quelques questions valent la peine d'être posées avant de supposer que les actions sont sûres:

• Quelle est votre allocation réelle ? Comptez le fonds à échéance cible de votre 401(k), le fonds indiciel, les actions de votre entreprise et le produit d'assurance-vie. Les détentions indirectes comptent aussi.
• Quand avez-vous besoin de cet argent ? Un horizon long peut absorber une mauvaise décennie. L'argent dont vous avez besoin dans trois ans, c'est autre chose.
• Pourriez-vous tenir malgré une chute de 30 % ? Si la réponse honnête est non, l'allocation est trop élevée, quoi que dise le record.

Notre verdict

Le record ne prouve pas que les Américains soient imprudents, ni qu'un krach approche. À nos yeux, il montre que les marchés ont construit une grande partie du portefeuille de millions de personnes sans leur demander leur avis. Voyez dans ces 48,2 % une invitation à vérifier votre propre chiffre. Si vous n'avez pas regardé votre allocation depuis le début de la hausse, c'est là le risque silencieux, et c'est celui que vous pouvez corriger.