La deuda de EE UU al 100 % del PIB es una factura lenta, no una fecha fatídica

Cada vez que una cifra redonda aparece en los titulares sobre deuda, llega la misma pregunta: ¿cuándo estalla esto? Creemos que es la pregunta equivocada. Una deuda del 100 % del PIB no viene con fecha de caducidad. Viene con una factura que se paga a plazos, y puede que ya estés pagando una parte.

La deuda federal en manos del público ha alcanzado el tamaño de la economía estadounidense. Los datos de la Oficina de Análisis Económico (BEA) sitúan el ratio en el 100,2 %: 31,27 billones de dólares de deuda frente a un PIB nominal de 31,22 billones en los 12 meses hasta marzo. Salvo una breve distorsión durante la pandemia, cuando el PIB estaba hundido, es la primera vez desde justo después de la Segunda Guerra Mundial, según apunta NPR.

La línea del 100 % es un hito, no una frontera

El máximo histórico es el 106 % de 1946, según Fortune. Así que el 100 % es un hito, no una frontera desconocida. Y es una línea blanda: 247wallst señala que las revisiones del PIB podrían devolver la cifra por debajo del 100 %. No ocurre nada mágico a un lado ni al otro.

Por qué no hay precipicio

Un país que se endeuda en su propia moneda no choca contra un muro como lo hace un hogar. La deuda se encarece poco a poco, a medida que los compradores piden más compensación por tenerla. Esa compensación es lo que los economistas llaman prima de plazo: el rendimiento extra que exigen los inversores por inmovilizar su dinero en un bono largo en lugar de ir renovando bonos cortos. Más deuda que absorber, más incertidumbre sobre la inflación, y la prima tiende a subir.

Por eso la cifra que hay que vigilar no es el 100 %, sino el rendimiento del bono del Tesoro a largo plazo. El mismo artículo de 247wallst advierte de que el panorama cambia si los rendimientos a largo plazo se mantienen cerca del 5 %. Nosotros iríamos más lejos: ahí es donde vive de verdad la historia de la deuda. Un volumen mayor de deuda con tipos más altos hace que los intereses se lleven una porción mayor del presupuesto. The Economic Times cita unos costes por intereses de unos 375.000 millones de dólares en 2019 y asegura que ahora superan al Pentágono. Nos parece una comparación pensada para el titular, pero la dirección es difícil de discutir.

Las facturas lentas son políticamente peligrosas precisamente por lentas. Ningún trimestre obliga a decidir, así que nadie decide. Creemos que el desenlace más probable no es una crisis, sino años de efecto expulsión: dinero que podría haber financiado otra cosa se destina a intereses.

La Fed no puede protegerte del todo

El contexto actual hace esto menos abstracto. La Reserva Federal, bajo la presidencia de Kevin Warsh, mantuvo su tipo en el 3,75 %-4,0 % esta semana tras una subida en septiembre, con una inflación que sigue calificándose de elevada. Un analista citado allí recordaba que el secretario del Tesoro, Scott Bessent, dijo que los tipos del Tesoro estaban «haciendo el trabajo de endurecimiento por la Fed».

Lee esa frase como ahorrador. Sugiere que los tipos de mercado a largo plazo, y no solo el calendario de reuniones de la Fed, están haciendo parte del trabajo de encarecer el dinero. Es un problema para quien tenga un préstamo a tipo variable, una hipoteca por firmar o una empresa que necesite financiación. La Fed fija el tramo corto. El mercado fija el largo, y es el mercado quien lee la trayectoria de la deuda.

Conviene matizar. Si los rendimientos se quedan cerca del 5 %, no vendrían solo de los déficits: también influyen un crecimiento sólido y una inflación tozuda. El crecimiento del tercer trimestre habría sido del 3,4 %, y nadie puede separar con limpieza cuánto del rendimiento es «deuda» y cuánto es «todo lo demás». Quien diga que puede está exagerando.

Planifica para un crédito más caro, no para una fecha de colapso

Esto no es asesoramiento de inversión, y las normas y los productos varían según cada caso. Pero como forma de pensar, sugerimos cambiar el calendario del apocalipsis por unas cuantas preguntas prácticas:

• ¿Qué parte de tu deuda se revisa cuando se mueven los tipos y cuál es fija?
• Si endeudarse sigue siendo caro durante años y no durante meses, ¿tu plan sigue funcionando?
• ¿Te pagan lo suficiente por los ahorros o los bonos que inmovilizas durante mucho tiempo?

Nuestro veredicto: el titular del 100 % está sobrevalorado como fecha e infravalorado como tendencia. No va a hundir nada el próximo martes. Pero hace más plausible un mundo de crédito estructuralmente más caro, y para ese mundo sí se puede planificar. Vigila el rendimiento a largo plazo, no los relojes de la cuenta atrás.