Dette américaine à 100 % du PIB : une facture lente, pas une date d'apocalypse

Chaque fois qu'un chiffre rond apparaît dans les titres sur la dette, la même question suit: quand tout cela va-t-il exploser ? Nous pensons que c'est la mauvaise question. Un ratio dette/PIB de 100 % ne vient pas avec une échéance. Il vient avec une facture qui arrive par versements, et vous en payez peut-être déjà une partie.

La dette fédérale détenue par le public a atteint la taille de l'économie américaine. Les données du Bureau of Economic Analysis établissent le ratio à 100,2 %: 31,27 billions de dollars de dette pour un PIB nominal de 31,22 billions sur les 12 mois à fin mars. Hors une brève distorsion liée à la pandémie, lorsque le PIB était déprimé, c'est la première fois depuis juste après la Seconde Guerre mondiale, souligne NPR.

Le seuil de 100 % est une étape, pas une frontière

Le record historique est de 106 %, atteint en 1946, selon Fortune. Les 100 % sont donc une étape, pas une frontière inconnue. Et c'est un seuil flou: 247wallst fait remarquer que des révisions du PIB pourraient ramener le chiffre sous les 100 %. Rien de magique ne se produit d'un côté ou de l'autre.

Pourquoi il n'y a pas de falaise

Un pays qui emprunte dans sa propre monnaie ne se heurte pas à un mur comme un ménage. La dette devient plus chère progressivement, à mesure que les acheteurs réclament une compensation plus élevée pour la détenir. Cette compensation, les économistes l'appellent la prime de terme: le rendement supplémentaire que les investisseurs exigent pour immobiliser leur argent dans une obligation longue plutôt que de renouveler des titres courts. Plus de dette à absorber, plus d'incertitude sur l'inflation, et la prime a tendance à monter.

C'est pourquoi le chiffre à surveiller n'est pas 100 %, mais le rendement des bons du Trésor à long terme. Le même article de 247wallst souligne que le tableau change si les rendements longs restent proches de 5 %. Nous irions plus loin: c'est là que se joue vraiment l'histoire de la dette. Un stock de dette plus important, rémunéré à des taux plus élevés, signifie que les intérêts pèsent davantage dans le budget. The Economic Times cite des charges d'intérêts d'environ 375 milliards de dollars en 2019 et affirme qu'elles dépassent désormais le budget du Pentagone. Nous y voyons une formule faite pour les titres, mais la tendance est difficile à contester.

Les factures lentes sont politiquement dangereuses précisément parce qu'elles sont lentes. Aucun trimestre n'impose de décision, donc personne n'en prend. Nous pensons que l'issue la plus probable n'est pas une crise, mais des années d'effet d'éviction: l'argent qui aurait pu financer autre chose part en intérêts.

La Fed ne peut pas tout amortir

Le contexte actuel rend cela moins abstrait. La Réserve fédérale, sous la présidence de Kevin Warsh, a maintenu son taux à 3,75 %-4,0 % cette semaine après une hausse en septembre, l'inflation étant toujours décrite comme élevée. Un analyste cité rappelait que le secrétaire au Trésor Scott Bessent avait déclaré que les taux du Trésor « faisaient le travail de resserrement à la place de la Fed ».

Lisez cette phrase en épargnant. Elle suggère que les taux de marché à long terme, et pas seulement le calendrier des réunions de la Fed, contribuent à renchérir l'argent. C'est un problème pour quiconque a un prêt à taux variable, un prêt immobilier encore à signer ou une entreprise qui a besoin de financement. La Fed fixe le court terme. Le marché fixe le long terme, et c'est lui qui lit la trajectoire de la dette.

Nous tenons à une réserve. Si les rendements se maintiennent près de 5 %, ils ne viendraient pas uniquement des déficits: une croissance solide et une inflation tenace entrent aussi en jeu. La croissance du troisième trimestre aurait atteint 3,4 %, et personne ne peut séparer proprement la part du rendement due à la « dette » et celle due à « tout le reste ». Quiconque prétend le faire survend son propos.

Anticipez un crédit plus cher, pas une date de krach

Ceci n'est pas un conseil en investissement, et les règles comme les produits varient selon les situations. Mais comme façon de réfléchir, nous suggérons de remplacer le calendrier de l'apocalypse par quelques questions pratiques:

• Quelle part de votre dette est révisée quand les taux bougent, et quelle part est à taux fixe ?
• Si emprunter reste cher pendant des années plutôt que des mois, votre plan tient-il toujours ?
• Êtes-vous suffisamment rémunéré pour l'épargne ou les obligations que vous immobilisez longtemps ?

Notre verdict: le titre des 100 % est surestimé comme date et sous-estimé comme tendance. Il ne fera rien s'effondrer mardi prochain. Mais il rend plus plausible un monde de crédit structurellement plus cher, et ce monde-là, on peut s'y préparer. Surveillez le rendement à long terme, pas les comptes à rebours.